Rời khỏi sơn cốc, Kim Ngang Tiêu đi xuyên qua khu rừng rậm.
Đang lúc cắm cổ đi thật mau, chàng bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc ngay bên cạnh.
- Bây giờ ngươi mới chịu ra? Ta tưởng ngươi chết ở trong đó rồi chứ?
Giọng nói the thé đó làm Kim Ngang Tiêu rợn tóc gáy, chàng đã biết giọng của ai rồi. Đó là Câu Hồn bang chủ.
Chàng vội quay đầu nhìn. Câu Hồn bang chủ đứng cách chàng hơn một trượng, vẫn với chiếc mặt nạ bằng đồng hung ác, và đôi mắt nảy lửa gớm ghiếc.
Kim Ngang Tiêu thấy kẻ thù đứng ngay trước mặt, chàng vừa kinh vừa hận. Chàng kinh là vì lúc này biết mình chưa phải là đối thủ của Câu Hồn bang chủ chỉ một chút sơ ý có thể bị y sát hại ngay. Còn hận là vì thấy kẻ thù ngay trước mắt mà không làm gì được.
Nhưng lửa giận mỗi lúc một tăng, bốc lên làm nóng mặt chàng. Nếu không cố nén chịu, Kim Ngang Tiêu đã nhảy xổ lại đánh thí mạng với kẻ thù rồi.
Câu Hồn bang chủ bỗng cười nhạt, nói :
- Khắp thiên hạ này, có ngươi là người độc nhất biết ta là gái!
Kim Ngang Tiêu trong lúc nóng giận, không nói được lời nào chỉ “hừ” một tiếng rồi trừng mắt nhìn kẻ thù.
Câu Hồn bang chủ cất tiếng cười lanh lảnh :
- Nhưng từ lúc này trên thế gian lại không có ai biết được sự thật này.
Kim Ngang Tiêu nghe y nói vậy, trong lòng kinh hoảng vô cùng nhưng làm ra vẻ điều nhiên lãnh đạm hỏi :
- Ngươi dám giết ta chăng?
Câu Hồn bang chủ buông chuỗi cười dài :
- Tại sao ta lại không dám?
Kim Ngang Tiêu cho tay vào ngực lấy chiếc thẻ bài nhỏ của lão bà, giơ lên trước mặt :
- Đây là vật của mẹ ngươi. Ngươi nhìn rõ đi?
Vừa dứt lời bỗng thấy Câu Hồn bang chủ gầm lên đầy căm hận.
Tiếng gầm thét đó vang dậy cả một vùng rừng núi, rồi từ tứ bề chuyển lại những tiếng vang ầm ầm bất tuyệt như tiếng sấm, thật kinh người.
Song là, tiếng dội đó chưa dứt, bỗng từ trong lòng núi bên cạnh, một tiếng hú thánh thoát vang ra. Đoạn giọng nói của lão bà quái nhân chuyền lại, tuy xa nhưng nghe rõ mồn một :
- Con gái lớn ngươi đã thấy tín vật của ta còn định hạ thủ sao?
Câu Hồn bang chủ gầm lên một tiếng đầy vẻ thịnh nộ và quát lại :
- Một tín vật trọng yếu như vậy sao má cấp phát bừa bãi cho người ngoài?
Giọng nói của lão bà từ trong núi truyền ra :
- Con gái lớn, thấy tín bài như thấy mẫu thân. Người muốn hạ thủ, cứ việc hạ thủ đi!
Sắc mặt của Câu Hồn bang chủ lúc đó ra sao, dĩ nhiên không thể Kim Ngang Tiêu trông thấy vì chiếc mặt nạ đồng nhưng chàng nghe thấy những tiếng nghiến răng then thét từ trong chiếc mặt nạ đưa ra, chứng tỏ Câu Hồn bang chủ căm giận đến cực độ.
Bỗng nhiên Câu Hồn bang chủ giơ tay, năm ngón tay xòe ra khum khum như vuốt chim ưng, nhằm đỉnh đầu Kim Ngang Tiêu hờm sẵn.
Kim Ngang Tiêu ngửa mặt nhìn, cười nhạt, nhưng vẫn đứng im không chịu lùi hay né tránh, và cũng không lộ vẻ sợ hãi. Chàng đã có chủ ý. Nếu quả Câu Hồn bang chủ không chịu nghe lời mẹ y tấn công, lập tức chàng sẽ dùng Cự Linh thần chưởng đối phó.
Song là, năm ngón tay của Câu Hồn bang chủ không đánh xuống. Câu Hồn bang chủ ngừng khoảnh khắc, đột nhiên y buông ra một tiếng cười nhạt, thu tay về thân hình lùi lại mấy bước. Rồi không nói một lời nào, Câu Hồn bang chủ quay lưng phi thân đi mất.
Lúc đối diện với Câu Hồn bang chủ, đôi mắt của Kim Ngang Tiêu từ đầu chí cuối không lúc nào rời khỏi người Câu Hồn bang chủ. Chàng nhìn thấy Câu Hồn bang chủ lùi lại, đôi mắt của y thị sau chiếc mặt nạ bỗng lộ ra một tia hung quang lạ lùng, như thể mắt rắn độc, khiến chàng rùng mình rợn gáy. Dĩ nhiên Kim Ngang Tiêu không lạ gì Câu Hồn bang chủ là người vô cùng hung ác. Loại người như y thị chưa chắc có nguyên nhân nào bí ẩn khiến y thị chưa muốn ra tay hạ thủ.
Thân pháp của Câu Hồn bang chủ mau lẹ tựa như luồng gió. Trong chớp mắt không thấy hình ảnh của y thị đâu nữa.
Kim Ngang Tiêu cúi nhìn chiếc thẻ bài bằng sắt cầm tay. Chàng lấy làm lạ lùng, không hiểu vì lẽ gì Câu Hồn bang chủ trông thấy chiếc thẻ này lại giật mình kinh hoảng mà còn nói đó là vật hết sức trọng yếu.
Dẫu sao chàng cũng yên lòng, chiếc thẻ bài của lão bà quái nhân đưa cho chàng quả là thứ vật quan trọng, có thể giúp chàng vượt khỏi trở ngại ở dọc đường.
Gặp lại người yêu
Kim Ngang Tiêu lại bắt đầu đi, tìm lối ra khỏi vùng núi hiểm trở này. Chàng đi gấp rút đến ngày thứ hai, vào lúc hoàng hôn, chàng ra khỏi núi Thanh Thành, tiến đến một thị trấn nhỏ.
Chàng biết rằng đường đi đến Miêu Cương xa xôi đến vạn dặm, vậy mà lão bà quái nhân chỉ cho chàng thời hạn hai trăm mười ngày vừa đi vừa về, hơn nữa chàng tới Miêu Cương lại còn phải học mật quyết Cự Linh thần chưởng, bởi thế chàng phải gấp rút lên đường, không thể trì hoãn ngày nào.
Sau khi nghỉ ngơi ăn uống thật no, Kim Ngang Tiêu ra chợ mua một con ngựa thật khỏe rồi lên yên đi ngay.
Chàng ra roi cho ngựa chạy một mạch, đến nửa đêm vẫn chưa nghỉ. Lúc đó đêm tối, quãng đường hoàn toàn vắng vẻ. Nhưng nửa đêm lại có vầng trăng sáng, đường đi cũng không khó khăn lắm. Ánh trăng chiếu in bóng người ngựa bên đường, trong khi không cần cưỡng bức sức ngựa vô lý, nên kéo cương cho ngựa dừng nghỉ lại.
Kim Ngang Tiêu vừa dừng ngựa bên đường, đột nhiên nghe thấy tiếng cười khúc khích, tiếng cười rất trong trẻo, kiều mị. Chàng giật mình quay đầu lại nhìn và... sửng sốt.
Đứng ngay sau ngựa chàng là một cô gái, người dong dỏng cao, xiêm y lòa xòa bay theo gió, dung nhan dưới ánh trăng cực kỳ diễm lệ. Thiếu nữ đó chẳng phải ai xa lạ, chính là Thôi Ngọc Hoàn.
Kim Ngang Tiêu thấy Thôi Ngọc Hoàn xuất hiện bất ngờ như vậy cứ tưởng mình nằm mơ, hân hoan quá đỗi. Chàng không ngờ người mà chàng khổ tâm mơ tưởng bao lâu nay lại ở nơi này.
Nhưng chưa tin hẳn mắt mình, Kim Ngang Tiêu ngỡ ngàng hỏi :
- Ngọc Hoàn, có phải nàng đó không?
- Chẳng phải thiếp là ai? Thiếp đuổi theo chàng bao lâu mà chàng vẫn làm ngơ, không thèm nhìn đến thiếp.
Kim Ngang Tiêu mừng rỡ như điên, nhưng thấy nàng hờn giận như vậy, vội nói :
- Nàng đuổi theo tôi? Tôi nào có biết. Tôi... tôi đang mong gặp nàng để báo tin tôi đã... đã khỏi mắt.
Nói dứt lời chàng định xuống ngựa...
- Cứ ngồi yên trên đó. Nhưng chàng phải quay mặt đi một chút cơ.
Giọng Thôi Ngọc Hoàn uyển chuyển, nũng nịu đáng yêu làm sao. Kim Ngang Tiêu nghe thấy đã mê mẩn tâm thần, chàng vội quay mặt đi.
Liền sau đó Kim Ngang Tiêu thấy sau lưng có một tiếng gió nhẹ, một mùi hương thơm bay đến mũi, rồi một thân hình mềm mại áp vào sau lưng chàng.
Thôi Ngọc Hoàn đã nhảy lên ngồi sau lưng chàng, trên mình ngựa, Kim Ngang Tiêu thấy người đẹp ngồi sát bên mình, mặt chàng nóng bừng, luống cuống không biết làm thế nào.
Kim Ngang Tiêu thấy nàng tha thiết như vậy, trong lòng rất cao hứng vội nói :
- Ngọc Hoàn! Chính tôi cũng khổ tâm mong nhớ nàng.
Sau khi Ngọc Hoàn nhảy lên ngựa ngồi sau lưng Kim Ngang Tiêu, con ngựa lại cất bước đi, nhưng lúc này Kim Ngang Tiêu chẳng còn hay biết gì cả. Hai tay Thôi Ngọc Hoàn vòng ngang eo chàng ôm chặt, khiến Kim Ngang Tiêu choáng váng, tâm thần rối loạn suýt ngã ngựa, Thôi Ngọc Hoàn cất tiếng cười khanh khách :
- Ý trời! Khéo té đó!
Kim Ngang Tiêu đỏ mặt ấp úng :
- Ngọc Hoàn, không phải... không phải tôi có ý gì cả, nhưng tôi muốn ở gần mãi.
Thôi Ngọc Hoàn lại cười :
- Gần như thế này được chưa?
Vừa nói nàng vừa ôm sát người Kim Ngang Tiêu hơn nữa. Thân hình nàng mềm mại ẻo lả, tựa như không xương, bám chặt lấy người Tiêu Ngang Tiêu. Mùi hương thơm của người cô gái bay ra ngào ngạt, khiến Kim Ngang Tiêu nóng hừng cả mặt.
Tuy là một chàng trai ngay thẳng thật thà, Kim Ngang Tiêu không khỏi phát sinh lòng ngựa ý lang, khó lòng kiềm chế được.
Chàng khẽ kêu lên một tiếng :
- Ngọc Hoàn!...
Đoạn chàng quay đầu lại vừa gặp mặt Thôi Ngọc Hoàn kề sau gáy. Cầm lòng chẳng đậu, chàng hôn lên mặt cô gái.
- Trước sau cũng thuộc về chàng, hà tất chàng phải vội vàng?
Lời nói đó như quạt vào ruột Kim Ngang Tiêu. Chàng thấy nó ngon ngọt làm sao. Một mặt chàng cố tự kiềm chế, giới hạn lòng dục, để lộ cử chỉ khinh cuồng khiến Thôi Ngọc Hoàn có thể coi thường mình.
Kim Ngang Tiêu và Thôi Ngọc Hoàn ngồi trên mình ngựa, thì thầm nói chuyện với nhau như một đôi vợ chồng trẻ mới cưới, thoáng một lúc đã đi đến mười dặm đường mà không biết.
Kim Ngang Tiêu hỏi :
- Ngọc Hoàn! Từ lúc chia tay với ta nàng đi những đâu?
Sự thật, đối với Thôi Ngọc Hoàn, Kim Ngang Tiêu không phải hoàn toàn tin nàng. Sau lúc mừng rỡ gặp nàng, chàng đã bắt đầu nghi ngờ, tuy nghi mà không dám nói, nhưng lòng băn khoăn vô hạn, chỉ sợ sự bất hạnh nhất đời là Ngọc Hoàn lừa dối chàng, không thực lòng đối với chàng.
Trước đây, trong lúc cách biệt với Thôi Ngọc Hoàn, chàng đã nêu ra biết bao nhiêu nghi vấn, và định bụng bao giờ gặp lại Ngọc Hoàn sẽ căn vặn cho ra lẽ. Không ngờ lúc này gặp lại nàng, có nàng ngồi sát sau lưng, Kim Ngang Tiêu tâm trí tán loạn, chẳng còn nhớ điều gì nữa. Chàng chỉ hỏi được một câu như vậy, còn quên hết những điều gì định nói, Thôi Ngọc Hoàn không trả lời câu hỏi của chàng, nàng không trả lời câu hỏi của chàng, nàng hỏi lại :
- Chàng chia tay với thiếp rồi, chàng làm những gì? Sự tình ra sao, mau nói cho thiếp nghe kẻo thiếp nóng lòng.
Giọng nói của Thôi Ngọc Hoàn có sức quyến rũ lạ thường, Kim Ngang Tiêu không có cách nào phản kháng. Chàng liền đem tất cả sự thật ra: Chàng gặp Thôi Ngọc Linh như thế nào, rồi được chữa sáng mắt, sau đó giả làm Câu Hồn bang, lên Gián Vân phong trốn vào động núi, gặp quái nhân ra sao, nhất nhất thuật lại một lượt.
Trong lúc nói chuyện như vậy, thỉnh thoảng chàng lại quay đầu nhìn lại sau lưng và bắt gặp đôi mắt thu hồn nhiếp phách của Thôi Ngọc Hoàn đang đăm đăm nhìn chàng, với một vẻ thơ ngây kiều mị đáng yêu vô cùng. Nhưng lúc đó, Kim Ngang Tiêu thấy bồi hồi xốn xang khó lòng nói tiếp được nữa.
Đến khi chàng thuật xong câu chuyện thì trời cũng đã vừa sáng. Ánh bình minh của buổi mai rực rỡ chiếu lên khuôn mặt yêu kiều của Thôi Ngọc Hoàn, lại làm tăng thêm vẻ đẹp của nàng lên một bậc nữa.
Kim Ngang Tiêu quay lại ngắm nhìn, cầm lòng không được, buông cương ngựa thốt ra một lời khen :
- Ngọc Hoàn, nàng đẹp quá.
Thôi Ngọc Hoàn làm ra bộ hổ thẹn, nói :
- Chàng làm gì thế? Trông chàng tựa hồ như người mất hồn vía. Chẳng sớm thì muộn, thiếp cũng là người của chàng. Chàng vội vàng có ích gì?
Ngọc Hoàn lại nhắc đến câu nói đó, trong khi mặt nàng đỏ bừng, khóe mắt đưa đẩy, đầy vẻ phong tình quyến rũ. Kim Ngang Tiêu như uống phải một ly rượu mạnh, người ngây ngất mê say, chàng cầm lấy tay Ngọc Hoàn, cảm động đến không nói được nên lời.
Ngọc Hoàn khẽ nói :
- Chàng coi chừng cử chỉ đó, đừng để người đi đường trông thấy cười chúng ta.
- Thiếp có một việc muốn nói với chàng, chẳng biết chàng có chịu nghe không?
Kim Ngang Tiêu nói :
- Ngọc Hoàn, tại sao nàng phải khách sáo như vậy? Bất cứ việc gì nàng nói, tôi cũng muốn nghe.
Thôi Ngọc Hoàn khẽ cười một tiếng, đầu ngã vào vai Kim Ngang Tiêu và thỏ thẻ :
- Ngang Tiêu. Thiếp muốn chàng đừng đáp lời yêu cầu của vị lão bà quái nhân trong động, khỏi phải đi đến Miêu Cương nữa.
Kim Ngang Tiêu giật mình :
- Điều đó, thật...
Thôi Ngọc Hoàn ngắt lời chàng :
- Chàng không muốn nghe lời thiếp hay sao?
Kim Ngang Tiêu nhăn nhó khổ sở :
- Ngọc Hoàn, việc đó tôi đâu có muốn làm, chẳng qua...
Thôi Ngọc Hoàn có vẻ hờn dỗi :
- Chẳng qua làm sao?... Chàng... chàng tưởng thiếp thích có người chồng tàn phế kinh khủng, què một chân, cụt một tay, mất một mắt hay sao?
Kim Ngang Tiêu ngây người không biết nói sao. Một sự thất vọng ghê gớm lần lần xâm chiếm lòng chàng.
Từ lúc gặp lại Ngọc Hoàn, vì quá vui mừng Kim Ngang Tiêu hầu như quên hẳn số phận khe khắt đang chờ đón mình. Đến nay nghe Ngọc Hoàn nhắc đến sự thật, chàng rùng mình.
Trước đây chàng đã quyết định đáp lời vị Lão bà quái nhân, là vì chàng mong học được hết những mật quyết của Cự Linh thần chưởng. Chàng vốn là người rất cương quyết, một khi đã nói là làm nhất định không từ nan.
Mặc dầu biết phải hy sinh tự tàn phế thân hình, chàng mong trở thành một dị nhân võ công cao cường xuất chúng, và học được toàn bộ Cự Linh thần chưởng để báo mối thù nhà.
Lúc đó ý nghĩ báo thù nặng hơn, chàng đã quyết hy sinh. Nhưng lúc đó, không có... Thôi Ngọc Hoàn. Bây giờ chàng choáng váng tâm thần, nhận thấy giá hy sinh đó quá lớn lao.
Chẳng những chàng mất một chân, một tay và một mắt, mà chàng còn mất cả Thôi Ngọc Hoàn. Đó là giá mà chàng phải trả để học bí quyết của Cự Linh thần chưởng.
Kim Ngang Tiêu đã say mê Thôi Ngọc Hoàn đến cực điểm. Có thể nói mối tình si đó làm chàng u mê tâm trí, không sao suy nghĩ sáng suốt được nữa. Thôi Ngọc Hoàn nói xong mấy lời, Kim Ngang Tiêu rối loạn tâm thần, không biết trả lời ra sao nữa, cứ ngồi ngay người trên mình ngựa.
Một lúc lâu sao, Thôi Ngọc Hoàn bỗng thở dài gọi :
- Ngang Tiêu.
Kim Ngang Tiêu giật mình quay lại.
Thôi Ngọc Hoàn hỏi :
- Thiếp xúi chàng bội ước với người ta. Có phải vì thế mà chàng không vui không?
Kim Ngang Tiêu vội nói :
- Không... không phải thế. Tại tôi đang nghĩ, nếu quả thật nàng... không muốn cho tôi đi, tôi... tôi cũng có thể phạm lời thề độc, để... để nghe lời chàng.
Nói mấy câu đó, Kim Ngang Tiêu cảm thấy trong lòng mình hết sức mâu thuẫn.
Tuy nói như vậy, nhưng lòng chàng lại muốn khác. Một mặt chàng không muốn mất Thôi Ngọc Hoàn, một mặt chàng lại muốn có võ công thật cao siêu để báo thù.
Về phần Thôi Ngọc Hoàn, nàng nghe Kim Ngang Tiêu nói mấy câu đó, lòng nàng cao hứng vô hạn. Sự thật ý nàng chỉ muốn biết Kim Ngang Tiêu mê nàng đến độ nào và liệu nàng có thể sai bảo được Kim Ngang Tiêu như ý muốn không, chỉ có thế thôi.
Mấy lời của Kim Ngang Tiêu chứng tỏ chàng ta hoàn toàn thuộc nàng chi phối.
Thôi Ngọc Hoàn tuy mừng, nhưng sau đó lại lo ngại. Nàng lo là vì mục đích thực sự của chàng trái ngược hẳn: nàng cần để Kim Ngang Tiêu lên Miêu Cương. Bởi thế, nàng sợ Kim Ngang Tiêu không đi Miêu Cương thật, làm hỏng việc của nàng.
Sở dĩ nàng vờ tỏ ý không bằng lòng cho Kim Ngang Tiêu đi, là nàng muốn chứng tỏ cho Kim Ngang Tiêu thấy rằng nàng quan tâm đến chàng.
Bởi thế, Thôi Ngọc Hoàn thở dài :
- Ngang Tiêu, chàng đã trót thề độc mất rồi. Thiếp không muốn cho chàng đi, nhưng lại không muốn chàng trở thành hèn hạ, vi phạm lời thề ước, mất hẳn tín nghĩa ở trên đời.
Câu nói đó đúng tâm lý Kim Ngang Tiêu, nên chàng vội đáp ngay :
- Đúng thế. Chính vì thế mà tôi hết sức do dự.
Thôi Ngọc Hoàn kỳ thật đã có sẵn kế hoạch trong lòng, nhưng nàng vẫn giả bộ quyến luyến, khổ sở vì hành động của Kim Ngang Tiêu. Nàng thở dài mấy lượt, rồi bỗng nói :
- Ngang Tiêu, thiếp có điều này nữa, muốn bàn tính với chàng.
Kim Ngang Tiêu hỏi :
- Chuyện gì vậy?
Thôi Ngọc Hoàn định nói, nhưng bỗng nàng lắc đầu thở dài :
- Không xong rồi. Thiếp chắc chàng không chịu nghe nào.
Kim Ngang Tiêu lạ lùng, vội hỏi :
- Ngọc Hoàn, nàng cứ nói ra. Có điều gì tôi không nghe nàng đâu?
Thôi Ngọc Hoàn ngoảnh mặt đi, trên môi nàng nở một nụ cười kín đáo. Đoạn nàng áp má vào lưng Kim Ngang Tiêu và thỏ thẻ nói :
- Việc như thế này. Khi chàng đến Miêu Cương, chàng xuống động Dã Nhân, chàng lấy được vật mà vị quái nhân ngồi dưới đưa cho chàng, rồi chàng trở lên... trước hết chàng cùng thiếp mở vật đó ra xem là vật gì?
Nếu không phải là người tâm trí đã bị u mê vì tình ái, lúc này Kim Ngang Tiêu tất phải hiểu rằng mục đích của Thôi Ngọc Hoàn chẳng phải là quan tâm đến số phận của chàng, mà chỉ quan tâm đến vật lạ mà Lão bà bảo chàng đi lấy mà thôi!
Khốn nổi Kim Ngang Tiêu đã bị mê hoặc rồi, chàng không thể nào tin rằng Thôi Ngọc Hoàn có ý không tốt đối với mình. Bởi thế nghe Ngọc Hoàn nói như vậy, chàng chỉ sững sờ kinh ngạc và hỏi :
- Như vậy để làm gì?
Thôi Ngọc Hoàn đưa bàn tay trắng muốt như ngọc lên, ấn ngón tay vào trán chàng như mẹ mắng con và nói :
- Sao chàng khờ dại thế! Lão bà quái nhân nọ dùng trăm mưu ngàn kế để bắt chàng phải đi lấy vật đó cho bằng được, tất nhiên vật đó phải là vật quí giá vô cùng. Chàng nên nhớ lão bà quái nhân đó là mẹ của Câu Hồn bang chủ, võ công còn cao hơn Câu Hồn bang chủ, mà còn phải thiết tha như vậy, chàng đủ biết vật đó quí giá như thế nào. Chàng phải mở ra xem, biết đâu vật đó chẳng có lợi ích đối với chàng.
Kim Ngang Tiêu ngây người ra nghe, rồi sững sờ nói :
- Phải... nàng nói đúng thật!
Thôi Ngọc Hoàn cười :
- Tự nhiên là đúng! Chẳng lẽ thiếp lại nói dối với chàng hay sao?
Kim Ngang Tiêu cười nói :
- Ngọc Hoàn. Nếu vậy nàng cũng định cùng tôi đi tới Miêu Cương hay sao?
Trong lúc nói vậy, Kim Ngang Tiêu đã thầm nghĩ đường lên Miêu Cương xa vạn dặm, nếu được đi bên cạnh Ngọc Hoàn bao ngày trời trên con đường thiên lý đó, khi đã đến Miêu Cương thân chàng có bị sẽ thành muôn mãnh, chàng cũng cam lòng.
Nhưng Thôi Ngọc Hoàn lắc đầu :
- Không thiếp không thể đi với chàng được!
Kim Ngang Tiêu thất vọng hỏi :
- Tại sao vậy?
Thôi Ngọc Hoàn ôm lấy chàng, an ủi :
- Chàng làm gì mà vội vã vậy? Sau này thế nào chúng ta chẳng sống với nhau?
Kim Ngang Tiêu khẽ nói :
- Nhưng sau khi lên Miêu Cương rủi tôi... tôi trở thành một phế nhân!
Thôi Ngọc Hoàn đáp :
- Trước đây chàng đã từng mù cả mắt, chàng đã là phế nhân thiếp có quản ngại gì đâu!
Kim Ngang Tiêu hồi hộp la lên một tiếng, ngập ngừng nói :
- Nàng nói như vậy tức là sau này tôi dù có tàn tật, nàng cũng vẫn... cũng vẫn...
Chàng không dám nói hết câu. Nàng cũng vẫn yêu tôi và lấy tôi làm chồng. Nhưng Thôi Ngọc Hoàn không đáp, nàng vịn cổ chàng xuống khẽ áp má chàng vào mặt nàng, với một cử chỉ thân thiện hết sức.
Kim Ngang Tiêu ngây ngất, chàng sung sướng đến cực điểm, cho rằng như vậy là Thôi Ngọc Hoàn đã ưng thuận lấy chàng, dù sao này thân thể chàng có bị tàn phế, nàng vẫn yêu chàng như thường.
Vì quá cao hứng, Kim Ngang Tiêu đâm mạnh bạo. Chàng ôm choàng lấy người Thôi Ngọc Hoàn rồi hôn đại lên má nàng. Thôi Ngọc Hoàn bỗng đỏ bừng mặt, quay ngoắt mặt đi, giọng nói như hờn dỗi :
- Ngang Tiêu... chàng... chàng...
Kim Ngang Tiêu có ý hối mình đã quá sỗ sàng, vội hỏi :
- Ngọc Hoàn... Nàng buồn tôi đó à?
Thôi Ngọc Hoàn lắc đầu, cúi mặt không nói, dáng điệu hết sức yêu kiều: Kim Ngang Tiêu cảm thấy hạnh phúc chan chứa, chàng không còn biết trời đất gì nữa, chỉ mong được ở bên Ngọc Hoàn mãi như thế này.
Lát sau, Thôi Ngọc Hoàn lại nói :
- Thiếp không thể cùng chàng đi tới Miêu Cương được, nhưng thiếp muốn tiễn đưa chàng một đoạn đường, đến bờ sông chúng ta sẽ chia tay.
Kim Ngang Tiêu tha thiết nói :
- Ngọc Hoàn. Tôi muốn đi mãi thế này suốt đời, không bao giờ đến bờ sông cả.
Thôi Ngọc Hoàn cười, ngã đầu vào vai chàng :
- Thiếp cấm chàng không được si mê như thế.
Kim Ngang Tiêu lòng lại càng như nở hoa, quay mặt lại ngắm nàng mãi không thôi. Trong khi đó con ngựa vẫn từ từ bước.
Một ngày trôi qua mau lẹ. Khoảng đến chiều tối, Kim Ngang Tiêu và Thôi Ngọc Hoàn đến bên một con sông lớn. Ánh tà dương chiếu xuống mặt sông lăn tăn gợn sóng như muôn ngàn con tim xà quây khúc. Trên trời mây chiều lững lờ trôi.
Hai bên bờ sông, cỏ hoa chen lần xới lá xanh rì, tạo thành một hình ảnh muôn phần cẩm tú.
Nhưng Kim Ngang Tiêu nào có trông thấy cảnh đẹp. Lòng chàng đang xốn xang, đau đớn, biết rằng phút chia ly với Thôi Ngọc Hoàn đã đến. Con ngựa đến bên sông dừng bước. Thôi Ngọc Hoàn thở dài, nói :
- Chúng ta chia tay nhau ở đây thôi.
Kim Ngang Tiêu hoảng hốt nắm vội lấy tay nàng :
- Làm gì mà gấp rút quá vậy?
Thôi Ngọc Hoàn lắc đầu :
- Thiếp có việc, không thể lưu lại với chàng được nữa.
Kim Ngang Tiêu ngạc nhiên :
- Việc gì cần vậy?
Thôi Ngọc Hoàn đáp :
- Việc đó thiếp không thể nói với chàng bây giờ được. Sau này sẽ hiểu.
Kim Ngang Tiêu vốn đã tin tưởng Thôi Ngọc Hoàn đến cực độ, thấy nàng nói vậy, chàng không hỏi thêm nữa, cũng như chàng không hỏi tại sao nàng không thể cùng chàng đi tới Miêu Cương. Chàng nhìn quanh khẽ nói :
- Nàng... Nàng hãy nán lại với tôi chút nữa.
Thôi Ngọc Hoàn do dự, rồi bỗng gật đầu :
- Được, thiếp ở lại chút nữa cũng không sao.
Hai người xuống ngựa, dắt tay nhau đi dọc theo bờ sông, con ngựa chậm bước theo sau. Trông Kim Ngang Tiêu và Thôi Ngọc Hoàn lúc đó chẳng khác gì một đôi vợ chồng trẻ mới cưới hay một cặp tình nhân vừa bước chân vào tình ái. Kim Ngang Tiêu hân hoan đến độ ngây ngất như người say rượu. Còn Thôi Ngọc Hoàn nét mặt thân thiện, đôi khi như lạnh lùng, thật khó lòng phỏng đoán được trong tâm trí nàng lúc đó suy tính sự gì?
Trời ngã chiều, ánh nắng tắt dần rồi tối hẳn. Trên mặt sông, hình ảnh muôn ngàn con kim xà cũng biến mất, chẳng bao lâu mọi vật chìm đắm trong màn đêm và lòng sông chỉ là một vệt đen kịt như một quãng đường âm u đưa tới Diêm ty Địa ngục.
Kim Ngang Tiêu và Thôi Ngọc Hoàn đi mãi, đến lúc sao lấp lánh mọc đầy trời thì họ chọn một tảng đá lớn bên bờ sông ngồi nghĩ chân. Một sự tình cờ, tảng đá mà hai người chọn làm ghế ngồi, hình dạng thập phân kỳ quái, cao lối một xích, nhưng ngay bên cạnh có tảng đá cao lớn hơn, lối sáu, bảy xích, hao hao tựa như hình hai người đứng tựa bên nhau nhìn ra mặt sóng.
Kim Ngang Tiêu và Thôi Ngọc Hoàn ngồi trên tảng đá mới nhìn thấy ở khối đá giống hình người đó có được ba chữ lớn “Hòn tình nhân”, mặt chữ hõm sâu vào đá, có trét vôi trắng nên ban đêm trời tối mà đọc thấy ngay.
Thôi Ngọc Hoàn chỉ khối đá đó hỏi :
- Người địa phương này đặt tên cho khối đá là “Hòn tình nhân”, không biết có ý tứ như thế nào?
Kim Ngang Tiêu đáp :
- Hòn đá này chắc hẳn là do một đôi tình nhân từ thời cổ xưa hóa thành.
Thôi Ngọc Hoàn liền nói :
- Ngang Tiêu, sau khi lên Miêu Cương rồi, chàng hãy về “Hòn tình nhân” này tìm thiếp. Chúng ta sẽ tái ngộ ở đây. Chàng có ưng thuận không?
Kim Ngang Tiêu hớn hở gật đầu :
- Phải, phải, ý kiến của nàng hay lắm. Có điều là tôi đi như vậy, không biết đến ngày nào sẽ về tới đây?
Thôi Ngọc Hoàn nói :
- Không việc gì phải vội vàng. Sau khi thiếp xong việc, thiếp sẽ trở lại hòn đá này chờ chàng. Dù có phải chờ một năm hay mười năm, thiếp cũng cam nguyện.
- Ngọc Hoàn. Tôi chỉ mong báo được thù cho cha mẹ xong là chúng ta sẽ rời bỏ hẳn chốn giang hồ đầy ưu phiền này, hầu tìm một nơi nào thật u tỉnh để ẩn thân. Đôi ta sẽ ở nơi đó suốt đời và chỉ biết có nhau, nàng có chịu thế không?
Thôi Ngọc Hoàn cúi đầu khẽ nói :
- Thiếp chỉ... cầu mong có vậy.
Thấy Ngọc Hoàn đồng ý, Kim Ngang Tiêu trong lòng vô cùng cao hứng. Hai người đưa mắt nhìn nhau một lát, bỗng Thôi Ngọc Hoàn nói :
- Ngang Tiêu, thiếp phải đi đây.
Kim Ngang Tiêu tuy không muốn chia tay với Thôi Ngọc Hoàn, nhưng tình thế đã đến thế này, chàng không có cách gì nấn ná được nữa.
Thôi Ngọc Hoàn vụt đứng lên, nét mặt có vẻ bịn rịn quyến luyến, đi được vài bước lại nhìn. Song le chỉ trong chớp mắt thân hình đã khuất trong bóng tối, không còn thấy nữa.
Người cô độc giữa rừng
Chờ cho Thôi Ngọc Hoàn đi khuất hẳn, Kim Ngang Tiêu mới buông một tiếng thở dài não ruột. Lát sau, chàng cất bước đi lên phía trên, để tìm chỗ sang sông.
Vừa đi khỏi tảng đá độ mươi bước, chàng bỗng nghe thấy tiếng mái chèo đập xuống nước, rồi một chiếc thuyền nhỏ xuất hiện, tựa hồ như một chiếc thuyền đánh cá trở về. Kim Ngang Tiêu thầm nghĩ: trên đường đi Miêu Cương chuyến này chàng đã được lão bà quái nhân cấp cho một chiếc thẻ bài bằng sắt, là vật biểu hiệu của lão bà, những bọn thủ hạ của Câu Hồn bang chưa chắc đã biết hiệu lệnh này, tốt hơn hết chàng tránh mặt không để cho người Câu Hồn bang trông thấy.
Chàng liền định bụng nhờ thuyền qua sông sau đó sẽ cải trang, tìm đường thẳng hướng Miêu Cương tiến phát. Thấy ở đuôi thuyền có người lái đò đang ngồi bơi thuyền, Kim Ngang Tiêu vội gọi lớn :
- Lái đò! Lái đò! Cho tôi qua sông với.
Người lái đò ngẩng đầu lên nhìn. Đó là một ông lão, quần áo lam lũ. Thấy Kim Ngang Tiêu ông lái định đưa thuyền vào bờ nhưng không biết nghĩ sao, bỗng lắc đầu, quay thuyền đi thẳng nét mặt có vẻ sợ sệt. Kim Ngang Tiêu kinh ngạc không hiểu tại sao?
Mãi sau chàng mới chợt nghĩ tại mấy hôm vừa qua, chàng trải qua bao việc vất vả gian nan, quần áo xốc xếch, dơ bẩn, khiến ông lão lái đò trông thấy tưởng chàng là quân cướp nên mới sợ hãi như vậy.
Kim Ngang Tiêu đành phải quay lại tìm con ngựa, đoạn chạy dọc theo bờ sông, đến một làng đánh cá nhỏ. Tại đây chàng mua thức ăn, nhất là lương khô, mua sắm mấy bộ áo quần, rồi tìm nhà một người nông dân nhờ ngủ một đêm lấy sức.
Sáng hôm sau, chàng qua sông dễ dàng, lên ngựa thẳng hướng Tây nam đi một mạch.
Từ đó Kim Ngang Tiêu đi luôn trong mười ngày trời, ngày đi đêm nghỉ, dọc đường không xảy ra sự gì khác lạ. Kim Ngang Tiêu cũng nhận thấy vô số các nhân vật trong võ lâm ở dọc đường, nhưng có ý giấu hành tung, tránh mặt họ và cũng không chuyện trò với ai.
Khoảng mười ngày sau đó, chàng đã bắt đầu đi vào một vùng, núi rừng hoang vu, thuộc khoảng biên cương tỉnh Vân Quý. Con ngựa của chàng đã kiệt lực ở dọc đường, nên chàng bỏ mặc, thả cho nó chạy vào rừng, còn chàng tiếp tục cuộc hành trình bằng cách đi bộ.
Từ lúc này trở đi, người đi đường đã hiếm, nhưng mỗi lần gặp ai chàng cũng hỏi thăm đường lên xứ Miêu Cương, tức là xứ mèo thuộc phía Tây nam Trung Hoa thời đó.
Những người biết đường đều chỉ về phía Tây nam, và đều nói rằng đường lên xứ Miêu Cương rất hiểm trở. Kim Ngang Tiêu không chút không chút sờn lòng, tiếp tục đi mãi. Quả nhiên mấy ngày sau đó, đường đi rất khó khăn, người đi đường không có ai, thật là một vùng hoang dã vô cùng.
Trong những ngày đi đường Kim Ngang Tiêu luôn tưởng nhớ đến Thôi Ngọc Hoàn. Càng mong nhớ chàng lại càng muốn đi nhanh, hoàn thành nhiệm vụ để có thể trở về tìm gặp người yêu.
Hôm đó, tính đốt ngón tay, Kim Ngang Tiêu biết mình đã từ giã Thôi Ngọc Hoàn được một tháng rồi. Nghĩ đến lời hẹn ở hòn đá tình nhân bên sông, chàng nóng lòng muốn đi thật mau. Khoảng quá trưa hôm đó, chàng đi vào một khu từng âm u rậm rạp. Lúc ở ngoài rừng chàng còn thấy trời sáng, vậy mà đến lúc đi sâu vào trong khu rừng này, ánh sáng tối dần.
Phía trước mặt chàng lúc đó là một dãy núi dài, ngọn cao chót vót, cỏ cây rừng núi trùng điệp, trông hết sứ thần bí. Chàng đi một chút nữa thì trời tối. Quen lộ đi rừng, Kim Ngang Tiêu tìm một cây lớn, leo lên đó, định ngủ qua đêm để sáng hôm sau đi tiếp.
Nhưng đến khi leo lên cây, chàng nhìn thấy ở phía trước cách đó không xa, giữa khu rừng rậm rạp, có ánh lửa chập chờn. Chàng giật mình kinh hãi, không ngờ ở nơi rừng núi hoang vắng này có người đốt lửa. Suốt trên mười ngày nay, đi trong miền hoang sơn này, Kim Ngang Tiêu không gặp một bóng người. Chàng đã tin rằng vùng này không còn ai ở nữa.
Chàng định thần nhìn về phía ánh lửa, quả nhiên phát hiện thấy bên một đống lửa lớn giữa rừng có một người ngồi. Từ một tháng nay Kim Ngang Tiêu đã tránh mọi sự gặp gỡ với bất cứ ai, để giấu biệt hành tung của mình. Song le giữa nơi hoang vu không một bóng người, chàng không khỏi cảm thấy cô đơn và e ngại. Đến nay thấy có một người giữa rừng làm sao chàng không thấy vui và có ý muốn làm quen và để hỏi chuyện.
Chàng liền tuột xuống cây và tiến về phía ánh lửa. Nhưng vừa đi được mấy bước, Kim Ngang Tiêu đã ngừng ngang lại và do dự. Bởi vì chàng đã nhận định rằng một người cô độc ở giữa rừng rậm và hoang vắng như thế này tất phải là một người trong võ lâm. Liệu gặp người trong võ lâm trong lúc này có thể sinh ra chuyện lôi thôi gì không?
Tuy do dự, nhưng Kim Ngang Tiêu không khỏi tò mò. Hơn nữa, vì trên mười ngày không gặp một bóng người, chàng cũng muốn có ai để đàm đạo cho đỡ buồn. Chàng tự nhủ: thử đến gần xem hình dạng người đó ra sao rồi quyết định.
Nghĩ vậy, chàng lại tiến lên nhưng thận trọng nhẹ bước để khỏi kinh động người lạ ngồi bên đống lửa và nấp sau một gốc cây nhìn ra. Lúc này chàng đứng cách chỗ người lạ ngồi đốt lửa hai trượng, vì người đó ngồi quay lưng lại phía chàng nên chàng nhìn không rõ mặt.
Kim Ngang Tiêu thấy người đó ngồi im như pho tượng.
Đang khi nghĩ vậy, bỗng thấy người đó cười lên một tiếng và cất tiếng nói sang sảng :
- Ở nơi hoang vu rừng rậm thế này, thật không ngờ ngoài tại hạ còn có người nữa!
Người đó nói câu đó, trong khi vẫn ngồi im và nói xong, cũng không quay đầu trở lại. Kim Ngang Tiêu thật tình kinh hoảng hết sức. Chàng đã bước đi rất nhẹ đến chỗ này, không ngờ bị người đó phát giác. Chẳng lẽ y có thuật nhìn được về phía sau lưng.
Trong lúc Kim Ngang Tiêu còn sững sờ kinh hoàng, người lạ lại nói :
- Bằng hữu nào đó chưa chịu ra mặt tương kiến hay sao? Hay có ý gì khác đó?
Kim Ngang Tiêu thấy mình đã lộ tung tích, nhất là thấy giọng nói của người đó có chút gay gắt, chàng vội lên tiếng :
- Tôi tình cờ qua đây, chớ không có ý gì khác xin các hạ tha thứ.
Vừa nói, chàng vừa bước lại đống lửa, rồi đến trước mặt người lạ. Người đó vẫn ngồi y nguyên nhưng từ từ ngẩng đầu lên.
Kim Ngang Tiêu thấy đó là một người trung niên, trạc ngoài ba mươi tuổi, nét mặt nghiêm nghị quắc thước. Có điều lạ lùng là Kim Ngang Tiêu trông mặt hơi quen, phảng phất như đã có lần gặp y ở đâu rồi, nhưng chàng không sao nhớ ra được.
Trong lúc đó, người lạ đưa mắt ngắm nhìn chàng một lúc. Đột nhiên y lên tiếng hỏi Kim Ngang Tiêu :
- Còn người bằng hữu của các hạ nữa, tại sao vẫn chưa ra mặt?
Kim Ngang Tiêu kinh ngạc vội hỏi :
- Bằng hữu nói gì thế?
Người lạ cười nhạt nói :
- Các hạ có một người nữa cùng đi, tưởng giấu nổi ta hay sao?
Kim Ngang Tiêu tức cười nhủ thầm: anh này mơ hoảng chuyện gì thế? Hơn mười ngày nay, ta đi một thân một mình, không gặp qua bóng người thứ hai. Y nghĩ làm sao mà bảo ta cùng đi với một người nữa?
Chàng vội đáp :
- Nhất định các hạ nhầm rồi. Bao ngày nay, tôi đi có một mình, không gặp qua bóng người thứ hai. Các hạ nghĩ sao mà bảo ta cùng đi với một người nữa?
Người lạ cười nhạt mấy tiếng nói :
- Tai của ta có thể nghe xa trên một dặm, dù có một tiếng động nhỏ ta cũng nghe thấy. Bọn các hạ có hai người tất cả, cùng leo lên cây cùng tụt xuống rón rén bước đến đây. Có điều là người bạn của các hạ võ công cao cường hơn các hạ nhiều. Ta đâu có thể nghe nhầm và các hạ đâu có thể giấu ta được?
Kim Ngang Tiêu nghe người đó nói chắc như đinh đóng cột như vậy, bất giác vừa tức vừa buồn cười. Nhưng chàng cũng phải công nhận tai y nghe thính thật, vì y biết chàng đã trèo lên cây rồi lại tụt xuống.
Kim Ngang Tiêu tin chắc rằng chàng chỉ có một mình, bởi vậy chỉ có người lạ nhầm thôi. Trong lúc Kim Ngang Tiêu đang suy nghĩ như vậy, đột nhiên người lạ mặt quát lên một tiếng :
- “Không được chạy!”
Tiếng quát chưa đứt, tay người đó đã chống xuống đất, thân hình y vọt lên, phi thân nhảy về hướng Kim Ngang Tiêu vừa từ đó tiếng vào, thân pháp của y mau lẹ không thể tả, thoáng hiện như một lằn chớp nhoáng.
Kim Ngang Tiêu hoàn toàn kinh ngạc. Chàng chưa kịp hiểu gì, nhưng vì người lạ nhảy về một phía, chàng cũng vội đưa mắt nhìn theo. Trong khoảng giây phút cực kỳ ngắn ngủi đó, Kim Ngang Tiêu thoáng trông thấy một bóng người, có lẽ là một bóng người đàn bà, nhảy vút như chim bay cách đó hai trượng, thấy thoáng biến mất vào trong bóng đêm của rừng thẳm.
Bóng người lạ nhảy theo bóng đen, cả hai bóng người thi triển một thân pháp khinh công thượng hạng, chỉ thấy thoáng như một làn chớp giật dưới ánh lửa lập lòe rồi biến mất.
Kim Ngang Tiêu đứng bên đống lửa, ngây đờ người, bàng hoàng kinh hãi. Đến lúc này chàng mới biết người lạ mặt nói thật, quả thật có người đi theo chàng mà chàng không biết Kẻ theo chàng là ai? Đã đi theo chàng từ bao giờ? Người lạ mặt đã nói có người đi cùng với chàng, trèo lên cây rồi cùng tụt xuống cây, thật y như bóng với hình. Vậy mà chàng không thấy gì cả.
Nghĩ đến đó Kim Ngang Tiêu rùng mình sởn gáy. Lúc này chàng hết sức phân vân, không biết phải nên hành động như thế nào, ở bên đống lửa này hay là bỏ đi tránh khỏi mọi sự rắc rối.
Nhưng chỉ khoảnh khắc, trước mắt chàng đã trông thấy bóng người thấp thoáng dưới ánh lửa. Đó là người lạ đã trở lại.
Nét mặt y có vẻ tức giận vô cùng. Y tiến lại bên đống lửa bên cạnh Kim Ngang Tiêu, rồi hừ một tiếng hằn học nói.
- Người bạn của các hạ khinh công kể cũng khá hay!
Kim Ngang Tiêu hiểu ngay y không đuổi kịp bóng đen đã đi theo chàng. Tuy nhiên, thấy y nói như vậy, chàng gượng cười nói :
- Các hạ nhầm rồi.
Người lạ quắc mắt, hai mắt y như hào quang ghê người y gằn giọng :
- Ta nhầm cái gì?
Kim Ngang Tiêu đã trông thấy thân pháp trác tuyệt của người thế nào, chàng đoán võ công của y nhất định phải cao hơn chàng rất nhiều. Bởi vậy, tuy người lạ ăn nói cáu kỉnh giận dữ, chàng không muốn gây chuyện thù oán vô ích, hơn nữa chàng còn thầm mong ra tay bênh vực mình, nếu quả thực người đi theo chàng là cường địch muốn ám hại chàng.
Kim Ngang Tiêu liền dịu giọng lại nói :
- Chẳng nói giấu gì các hạ, từ trên một tháng nay tại hạ một thân một mình tìm đến xứ Miêu Cương này, thật không ngờ có người lén lút theo sau. Nếu không nhờ các hạ phát giác lên tiếng tại hạ còn bị kẻ nào đó theo mãi.
Người lạ nghe nói bán tín bán nghi, đưa mắt ngắm nhìn Kim Ngang Tiêu một lượt, rồi nói :
- Làm gì có sự lạ như vậy? Có người đi theo sau cả tháng trời mà không biết. Ai mà tin cho được?
Y nói xong bước lại bên đống lửa ngồi như cũ, nét mặt có vẻ đăm chiêu, hình như có chuyện bận tâm đang suy nghĩ. Y ngồi xuống rồi lại hỏi :
- Bằng hữu nói lên Miêu Cương này một mình. Để làm gì vậy?
Kim Ngang Tiêu do dự rồi cũng nói thật :
- Tại hạ muốn tới Dã Nhân lãnh!
Người lạ bỗng nhảy phắt đứng dậy, nét mặt hết sức kinh dị hỏi gấp?
- Bằng hữu nói gì? Đến Dã Nhân lãnh làm gì?
Kim Ngang Tiêu thấy người đó mới nghe tới ba chữ “Dã Nhân lãnh” đã giật mình kích động như vậy, nên chàng không khỏi lấy làm lạ.
Kim Ngang Tiêu vẫn thành thực nói :
- Tại hạ nhận lời ủy thác của một người đến Dã Nhân lãnh làm một việc. Nhưng không biết Dã Nhân lãnh ở chỗ nào?
Người lạ đưa mắt nhìn chàng đăm đăm, trong ánh mắt của y có một chút lạ lùng, nửa như kinh dị nửa như hoài nghi, như thể y đã đoán biết được việc của chàng phải làm là gì.
Đang ngắm nhìn chàng, bỗng nhiên cặp mắt đó phát ra hào quang sáng quắc, đôi lông mày chiếu lại, người lạ nói :
- Bằng hữu hãy nghe thử!
Kim Ngang Tiêu sững sờ hỏi :
- Nghe gì?
Người lạ gắt :
- Bằng hữu hãy nghe kỹ một chút nữa!
Lạ lùng, Kim Ngang Tiêu định thần nghe ngóng. Lúc ấy ban đêm giữa rừng, ở một vùng núi hoang vu, bầu không khí yên tĩnh phẳng lặng đến cực điểm. Mới đầu chàng không nghe thấy gì, ngoài tiếng là rừng xì xào dưới cơn gió và tiếng lửa nổ lép bép.
Nhưng rồi cố lắng tai nghe, chàng nhận thấy từ xa vẳng lại một thứ âm thanh rất nhỏ, song lắng tai nghe kỹ, chàng thấy như sấm động ở phương xa, vì thế vô cùng mãnh liệt, như vậy đủ hiểu ngọn thác đó lớn lao như thế nào, chứ không phải là một vùng thác nhỏ.
Kim Ngang Tiêu chợt nhớ đến những lời dặn của lão bà quái nhân.
Lão bà bảo chàng muốn tìm Dã Nhân lãnh không khó, bởi tại nơi đó có một thác nước rất lớn, nước chảy suốt ngày đêm.
Thác nước mà chàng nghe thấy phải chăng chính là thác nước mà lão bà nói.
Kim Ngang Tiêu lắng tai nghe một lúc rồi hỏi :
- Phải tiếng thác nước đó không?
Người lạ gật đầu.
- Đúng. Đó là thác nước trên đỉnh Dã Nhân lãnh đó.
Anh cả của Câu Hồn bang chủ
Kim Ngang Tiêu vội hỏi :
- Nếu vậy từ nay đến Dã Nhân lãnh không bao xa nữa?
Người lạ đáp :
- Tới bảy tám dặm đường...
Nhưng chưa nói dứt lời, người đó bỗng quắc mắt dừng lại, rồi thân của y lại nhảy vọt lên, miệng thét vang như sấm :
- Táo gan thật! Dám lẩn quẩn rình mò ta mấy lượt!
Thanh âm của tiếng quát đó vang đi, rồi từ mấy rặng núi vọng lại ầm ầm như sấm động, liên miên bất tuyệt.
Thân hình người lạ đã bay vọt đi, biến mất vào trong đêm tối. Kim Ngang Tiêu lại một phen kinh ngạc sững sờ, mặc dầu chàng biết người lạ đã phát giác có người bí mật vừa rồi trở lại nghe ngóng nên y đã đuổi theo.
Chàng không hiểu người lạ này là ai, tại sao y lại có vẻ kích động khi biết chàng đến Dã Nhân lãnh? Còn kẻ bí mật đi theo chàng, Kim Ngang Tiêu đoán là người của Câu Hồn bang. Bởi vậy chàng thầm mong người lạ đuổi kịp y đem về trị tội, trừ diệt hậu hoạn cho chàng.
Nhưng Kim Ngang Tiêu đã phải thất vọng ngay, bởi người lạ trở lại có một mình và trên vẻ mặt y hiện rõ vẻ tức giận y như lần trước, rõ ràng là y không đuổi kịp kẻ rình mò.
Kim Ngang Tiêu vội hỏi :
- Các hạ có nhìn thấy rõ kẻ đó là ai không?
Người lạ tức giận lừ mắt nhìn chàng, không nói một lời. Chẳng can phải nói, chàng cũng đoán hiểu rằng kẻ bí mật chạy quá lẹ, đến nỗi người lạ muốn nhìn thấy mặt cũng không được.
Kim Ngang Tiêu thấy đứng ở đây cũng vô ích, liền nói :
- Dã Nhân lãnh ở gần đây. Tại hạ xin cáo từ.
Người lạ vội cản lại :
- Hãy khoan. Ta có chuyện muốn nói với bằng hữu.
Chàng hỏi :
- Có việc gì?
Người lạ nhìn chàng rồi dằn giọng nói :
- Ta muốn biết bằng hữu đến Dã Nhân lãnh làm gì?
Kim Ngang Tiêu lắc đầu :
- Tôi được người ủy thác làm chuyện riêng, không thể nói với các hạ.
Người lạ cười nhạt :
- Người ủy thác bằng hữu là ai?
Kim Ngang Tiêu do dự rồi cũng nói thật đáp :
- Nói thật xấu hổ ta cũng không biết tên người đó là gì nữa.
Người lạ bỗng sa sầm nét mặt, đột nhiên vươn người lên, năm ngón tay xòe ra như vuốt chim ưng, nhằm đầu cai chàng vồ tới. Thủ pháp của người đó mau lẹ quá sức tưởng tượng tay vung ra nhanh như điện chớp. Kim Ngang Tiêu tuy đã luyện hai thức Cự Linh thần chưởng, võ công nội lực tiến triển hơn xưa thập bội, nhưng lúc này bất ngờ, trở tay không kịp, bị bàn tay người lạ vồ trúng đầu vai.
Năm ngón tay người lạ vừa chạm đến bả vai Kim Ngang Tiêu, bỗng xòe ra, điểm vào năm nơi huyệt đạo ở đầu vai chàng là “Kiên tỉnh”, “Thiên Thủ”, Khúc đan”, “Cự cốt” và “Lôi Môn”.
Năm huyệt đạo bị điểm, nửa thân Kim Ngang Tiêu bị tê liệt không cử động được nữa, kinh hoảng và tức giận, Kim Ngang Tiêu thét lên :
- Làm... làm gì thế?
Mặt người lạ quắc lên dữ dặn, y nói :
- Võ công của ngươi so với ta một trời một vực!
Kim Ngang Tiêu bất phục đáp :
- Vị tất?
Người lạ “hừ” một tiếng nói :
- Khỏi nói chuyện vô ích. Ta hỏi ngươi, ngươi đến Dã Nhân lãnh làm cái gì?
Kim Ngang Tiêu tức mình nghĩ thầm: ngươi muốn thay ta đến nơi đó hay sao? Chàng lạnh lùng đáp :
- Các hạ nhất định bắt tôi nói, vậy tôi nói cho nghe cũng không sao. Tôi đến Dã Nhân lãnh để xuống một động núi sâu như đạo huyệt, với mục đích lấy một vật cho người ủy thác tôi.
Người lạ nghe đến đó biến hẳn sắc mặt. Hắn sững sờ một lát, rồi lại hỏi :
- Người ủy thác là thế nào với bằng hữu? Tại sao bằng hữu cam nguyện vì người ta mà tự chặt một chân, chặt một tay và đâm mù một con mắt?
Kim Ngang Tiêu nghe nói giật nẩy người, trố mắt nhìn người lạ trừng trừng.
Tại sao y biết rõ công việc của chàng? Kim Ngang Tiêu ngắm nhìn người nọ, như cố đoán xem y là ai, lai lịch thế nào. Bao câu hỏi quay cuồng trong đầu óc chàng, khiến chàng quên cả trả lời câu hỏi vừa rồi.
Chợt người lạ buông một chuỗi cười dài, hắn bỏ tay ra khỏi đầu Kim Ngang Tiêu rồi lại hỏi :
- Một việc như thế, ngay cả cha mẹ muốn nhờ con cũng không được, tại sao bạn dám làm?
Vừa rồi Kim Ngang Tiêu đã đoán rằng người lạ này tất nhiên phải là người hết sức thân thiết với vị lão bà quái nhân sống trong động núi Gián Vân phong. Nếu không, y không thể nào biết rõ sự bí mật trên Dã Nhân lãnh.
Đến lúc này, Kim Ngang Tiêu chợt nghe y nói câu “cha mẹ muốn nhờ con cũng không được” chàng chợt hiểu y là ai, bất giác kinh hãi lùi lại một bước.
Cặp mắt người lạ vẫn sáng quắc, lộ ra những tia nhìn âm hiểm, đầy về oán độc. Y lạnh lùng nhắc lại câu hỏi :
- Người sai bằng hữu đến đây là ai?
Kim Ngang Tiêu đáp :
- Người đó là một người võ công cực cao, một vị nữ tiền bối cổ quái...
Người lạ nghe chưa dứt câu, nét mặt đã lộ vẻ kinh hoảng, kêu lên một tiếng.
- Bà ta vẫn còn sống trên đời này? Bà ta vẫn còn... thật?
Kim Ngang Tiêu điềm nhiên đáp :
- Chính thế! Lệnh đường vẫn còn sống!
Câu nói đó chẳng khác gì tiếng sét nổ trên đầu người lạ này!
Kim Ngang Tiêu gọi lão bà là “lệnh đường” tức là biết người lạ này chính là con trai lớn của lão bà vậy.
Người lạ biến sắc quát lên một tiếng, đưa cả hai tay ra định chụp lấy bả vai Kim Ngang Tiêu.
Kim Ngang Tiêu đã đoán trúng. Người lạ chính là con trai cả của lão bà quái nhân và là anh ruột của Câu Hồn bang chủ. Chàng đoán được như vậy là vì chợt nhớ rằng trước đây trong động núi Câu Hồn bang chủ gặp lão bà có nói anh của y thị đã lên Miêu Cương rồi.
Lão bà cũng nhận đúng tính tình của đứa con trai mình. Quả nhiên người này lên tới Miêu Cương không dám xuống động Dã Nhân lãnh để thu vật báu, chỉ vì y không thể hy sinh một tay một chân và một mắt cho mẫu thân của y.
Kim Ngang Tiêu đã đoán được sự thật nên chàng đã lưu ý đề phòng.
Khi người lạ biến sắc, quát lên một tiếng và đưa hai tay ra vồ, lập tức Kim Ngang Tiêu nghiêng mình né tránh, đồng thời chàng xử luôn một thức Cự Linh thần chưởng ra đối phó.
Trong những ngày vừa qua, trên đường đi Miêu Cương. Kim Ngang Tiêu ngày đêm suy nghĩ, nghiên cứu thêm về hai thức Cự Linh thần chưởng. Nhiều lúc cao hứng, chàng dừng lại bên đường, đem hai thức chưởng pháp đó ra học lại, biến chế và thấu triệt thêm được những tinh hoa của hai thức võ đó. Bởi vậy lúc này so với lúc đầu chàng mới học được, võ công của chàng tinh tiến gấp bội.
Chàng vừa xuất thủ, uy thế đã bộc lộ, trong chớp mắt, muôn ngàn chưởng hình hiện ra như trăm hoa đua nở vây bọc lấy người lạ.
“Bốp, bốp, bốp” ba tiếng khô khan vang, chưởng pháp thần diệu của Kim Ngang Tiêu đã đánh trúng người lạ, khiến y rống lên một tiếng cực kỳ giận dữ.
Mặc dầu võ công người lạ cực cao, trúng một lúc ba chưởng, tuy chưa đến nỗi bị thương nặng, cũng phải lùi luôn mấy bước, thân hình lảo đảo.
Cự Linh thần chưởng quả là võ công tuyệt đỉnh. Kim Ngang Tiêu mới học được hai thức mà vừa xuất thủ chàng đã đánh bay được một cao thủ. Hơn nữa, nhờ hai thức đó, chàng lãnh ngộ được phép thổ nạp kỳ diệu, vận chuyển chân khí khiến nội lực tinh tiến vô cùng, tuy chưa đạt được đến mức nội công của vị đệ nhứt lưu cao thủ, nhưng khá thâm hậu chẳng khác gì người luyện nội công trong bốn hay năm năm liền.
Người lạ là tay võ nghệ siêu quần, sau khi trúng ba chưởng, y biết ngay nội công của Kim Ngang Tiêu chưa bằng được y. Song sắc mặt của y lúc này lộ vẻ kinh dị, y nhìn hồi lâu rồi lên tiếng hỏi, giọng lạc hẳn đi vì kinh hoảng :
- Ngươi... Ngươi vừa xử đó là... Chưởng pháp gì?
Kim Ngang Tiêu biết người này là anh ruột của Câu Hồn bang chủ, chàng không khi nào chịu nói thật, nên cười gằn đáp :
- Đó là chưởng pháp gia truyền của ta, có gì đáng kể. Ngay đến tên cũng không có.
Người lạ bỗng ngửa mặt lên trời, cất tiếng cười khanh khách một hồi.
Kim Ngang Tiêu không biết y cười gì, nhưng vẫn thủ thế đề phòng. Người lạ tiến đến trước mặt Kim Ngang Tiêu, còn cách độ hai bước rồi ngừng lại và nói :
- Nhà ngươi một mình một vạn dặm đến đất này, võ công lịch duyệt tưởng cũng chẳng kém cỏi. Ta hỏi, nhà ngươi đã nghe thấy nói đến một môn võ công tên gọi là “Du Long thân pháp” bao giờ chưa?
Kim Ngang Tiêu không hiểu y hỏi thế có gì, trong lòng không khỏi e ngại. Tuy vậy chàng vẫn đáp :
- Du Long thân pháp? Đó là một thân pháp tuyệt đỉnh của võ môn, ai không biết? Năm xưa Phi Long Quân đã dùng Du Long thân pháp đánh bại luôn bảy phái tám môn trên đỉnh Hoa Sơn. Võ lâm tương truyền rằng mười lăm vị Chưởng môn của các môn phái đó, hợp lực liên thủ vây đánh Phi Long Quân, mười lăm người cùng một lúc phát ra một trăm chiêu liên tiếp, vậy mà không một chiêu nào đụng được đến người Phi Long Quân, đó là nhờ Phi Long thân pháp.
Người lạ nhìn Kim Ngang Tiêu, tia mắt lộ vẻ kính phục, kiêng nể, y gật đầu nói :
- Đúng lắm, các hạ tuổi còn trẻ, sự hiểu biết về võ công thật uyên bác. Nhưng ta nói thật cho các hạ nghe. Vừa rồi môn võ ta sử dụng chính là... Phi Long thân pháp đó. Vậy mà ta không tránh nổi mấy chiêu chưởng pháp của các hạ, thậm chí còn bị trúng luôn ba chưởng. Xét ra như vậy chưởng pháp gia truyền của các hạ thật quá cao, đến độ không thể tưởng tượng. Dám hỏi lệnh tôn là vị võ lâm tiền bối nào vậy?
Kim Ngang Tiêu nghe y nói một hồi, trong lòng hết sức kinh dị. Du Long thân pháp, người này biết sử Du Long thân pháp, vậy y thật sự là ai, lai lịch như thế nào? Nếu y biết sử dụng Du Long thân pháp, tất nhiên y phải có liên quan mật thiết đến vị “Đệ Nhất Dị Nhân” của võ lâm là Tinh Túc Hải Phi Long Quân. Nhưng tại sao y lại còn là anh ruột của Câu Hồn bang chủ?
Tinh Túc Hải Phi Long Quân là người đã mất tích từ lâu trong võ lâm, ông ta cũng là người duy nhất trên đời, thâu gom được hết những tinh túy của hai phái chính và tà trong võ lâm, bởi vậy võ công của ông vừa tà vừa chính, cao siêu không thể tưởng tượng. Năm xưa Tinh Túc Hải Phi Long Quân vừa là đệ nhất ma đầu của tà phái, lại nữa là đệ nhất cao thủ chính phái. Hành động của ông quái dị vô cùng.
Phải chăng Câu Hồn bang chủ có quan hệ đến nhân vật ghê gớm này. Kim Ngang Tiêu nghĩ đến đó, giật mình kinh sợ. Người lạ thấy chàng đứng ngây người ra suy nghĩ, lại hỏi :
- Các hạ hãy nói thật, chưởng pháp của các hạ vừa xử gọi là gì?
Kim Ngang Tiêu đã biết người lạ võ công rất cao, mặc dầu y bị trúng ba chưởng, y vẫn như thường không tỏ vẻ gì bị nội thương, nên dù có đấu lại chưa chắc chàng thủ thắng. Hơn nữa lai lịch của y không rõ, chàng chỉ biết y có liên quan đến kẻ thù của chàng, bởi vậy chàng nhất quyết không chịu nói thật về Cự Linh thần chưởng.
Kim Ngang Tiêu bèn đáp :
- Tôi không biết tên chưởng pháp đó. Võ công của các hạ cao hơn tôi rất nhiều, tất nhiên các hạ phải biết hơn tôi. Nếu các hạ nói không biết tức là các hạ nhận võ công của tôi cao hơn các hạ hay sao?
Người lạ cười nhạt mấy tiếng, nói :
- Bằng hữu chớ có giấu ta, vô ích. Trong thiên hạ võ công của các môn phái như thế nào, đại để ta đều biết qua. Bằng hữu không nói ta cũng nhận biết chưởng pháp của bằng hữu còn ở trên Thái Ất Thiên Cương chưởng của Thiên Cương môn và trên cả mấy pho chưởng pháp huyền môn chính tông của Phật gia nữa. Nhưng nếu bằng hữu không chịu nói, ta có cách làm cho bằng hữu phải nói sự thật.
Hắn vừa nói vừa giơ tay lên như muốn tấn công Kim Ngang Tiêu, đôi mắt y long lên sáng quắc, lộ đầy sát khí.
Kim Ngang Tiêu cả kinh, vội tìm cách đánh lại sự chú ý của người lạ, nói :
- Khoan! Vừa rồi chúng ta chưa nói xong câu chuyện. Lệnh đường muốn lấy vật báu dưới động địa ngục trên Dã Nhân lãnh, ngày đêm thêm khát mong mỏi, các hạ là con, tại sao không đi lấy vật đó cho lệnh đường?
Người lạ quả nhiên đổi sắc mặt khi nghe nói đến chuyện lão bà trong động núi. Y cười gượng mấy tiếng hỏi :
- Bằng hữu biết ta là con của bà ấy?
Kim Ngang Tiêu đáp :
- Tự nhiên là tôi biết. Lệnh đường có nói đến các hạ khi gặp tôi.
Người lạ cười, lạnh lùng nói :
- Có điều bạn không biết là khi chúng ta còn nhỏ tuổi, cha mẹ đã bỏ đi một cách bí mật để anh em chúng tôi trong một tòa nhà lớn. Cảm tình của chúng ta đối với cha mẹ không sâu đậm. Bây giờ bảo ta phải hy sinh một tay, một chân và một mắt làm sao ta hy sinh cho được?
Kim Ngang Tiêu lạnh lùng, hỏi :
- Các hạ chưa được gặp cha mẹ, tại sao lại biết việc cha mẹ ủy thác để lên Miêu Cương?
Người lạ đáp :
- Cha mẹ chúng ta để lại một lá thư rất dài, dặn dò rằng sau này, khi chúng ta lớn lên...
Nói đến đó đột nhiên y ngừng lại, châu mày gắt gỏng :
- Bằng hữu hỏi đến gia thế chúng ta có mục đích gì? Bây giờ không phải lúc bằng hữu hỏi mà là ta hỏi. Có muốn nói rõ chưởng pháp vừa xử là gì không? Bằng hữu hãy chống lại ta.
Dứt lời tay mặt y ngoặc về phía sau, bàn tay xòe ra đánh mạnh vào thân cây cổ thụ ở gần đó. Chỉ nghe đến “rắc” một tiếng, thâu cây to lớn và kiên cố như vậy đã gãy làm đôi. Kim Ngang Tiêu thấy y biểu diễn công lực, bất giác biến sắc kinh hoàng. Chàng biết không thể nào chống nổi y nên chàng do dự nói :
- Hai thức chưởng pháp vừa rồi...
Nhưng Kim Ngang Tiêu chưa nói dứt lời, người lạ bỗng nhảy vọt về phía bên, miệng quát bảo :
- A giỏi, bằng hữu nào thân pháp mau lẹ lắm. Hai lần ta đuổi theo bạn không kịp, nhưng lần này bằng hữu đừng hòng thoát!
Kim Ngang Tiêu vội ngoảnh mặt nhìn về phía rừng tối, nhưng chàng không thấy gì hết. Song le, người lạ vừa nói dứt lời, bỗng từ trong đám lá cây có tiếng cười khúc khích rất nhỏ phát ra. Rồi thoáng vụt một bóng trắng nhảy lần qua đám cây rừng mau như điện xẹt. Thân pháp của bóng trắng đó mau lẹ đến nỗi Kim Ngang Tiêu tưởng mình hoa mắt.
Chàng chưa kịp định thần nhìn kỹ thì người lạ đã nhảy
