Lưu Triệt đang xem xét chính sự do Thái tử Lưu Mạch từ Trường An ngoài xa ngàn dặm chuyển tới đợi ngự thẩm, nghe vậy thì trầm ngâm một lát rồi mới nói, “Mang lên đây.”
Giấy hoa tiên thượng đẳng của Tức Lam các phảng phất vẫn còn giữ hơi ấm bàn tay giai nhân. Y mở thư, đưa lên ánh nến, thấy nét chữ tròn trịa như châu ngọc, có vẻ trầm tĩnh hơn nhiều so với cách viết phiêu thoát thời niên thiếu. Dương Đắc Ý để ý thấy Lưu Triệt biến đổi sắc mặt, tựa hồ thoáng tức giận, trong lòng có chút hồi hộp rồi lại thoáng vui mừng, biến hóa cực nhanh. Cuối cùng, y cắn răng nói, “Dương Đắc Ý, truyền lệnh xuống, xe ngựa nghi trượng như đã định trở về Trường An, còn Thượng Quan Kiệt dẫn mấy thị vệ tâm phúc theo trẫm lập tức tới Lâm Phần.”
“Dạ…” Dương Đắc Ý trợn mắt há mồm, tự cho rằng mình hiểu rõ bậc quân vương nhưng cũng chưa từng ngờ tới việc Lưu Triệt sẽ ra quyết định ngoài dự liệu như thế. hắn cuống quýt khuyên can, “Như vậy có nguy hiểm quá không.” Giọng hắn nhỏ dần, thấy sắc mặt Lưu Triệt khư khư cố chấp thế kia thì hẳn là sẽ không nghe lời khuyên can, đành hỏi, “Thế Công chúa Duyệt Trữ thì sao?”
“Sơ Nhi”, Lưu Triệt nghĩ một lúc rồi đáp: “Để nó trên xe ngựa, đi chậm thôi. Thân thể nó đã yếu đuối lại không biết cưỡi ngựa.”
Dương Đắc Ý chỉ biết lí nhí vâng dạ, khi vén rèm bước ra ngoài vẫn còn suy tư, liếc mắt về phong thư của Trần nương nương đã viết cái gì mà khiến bậc đế vương nhiều năm rèn luyện không để vui buồn lộ ra mặt phải biến sắc, nóng vội như vậy.
“Mười sáu nên chồng vợ,
Vì chàng nở nụ cười.
Mười bảy duyên cầm sắt,
Soi gương tô đỏ môi.
Mười chín Trung cung lập,
Tiêu Phòng quý nhất đời.
Hai mốt chàng thay dạ,
Tân nhân đẹp tuyệt vời.
Rộn tiếng đồn châm chọc,
Lần lữa chẳng tin lời.
Hai chín bị ruồng bỏ,
Gọi chàng, chàng vẫn rời.
Kim ốc từ ngày đó,
Chỉ còn lệ tuôn rơi.
Chợt tới nay mùa hạ,
Theo ra Trường An chơi.
Chàng ở phương xa thẳm,
Thiếp bên rèm ngóng trời.
Chung sống mười năm hiểu,
Lòng sâu nặng chàng ơi.
Nếu biết hôm nay thế,
Năm xưa sao vẫn làm?
Cảm kích chàng tâm ý,
Thiếp xin chuộc lỗi lầm.
Đêm nối dài thương nhớ,
Thoáng đã tới rạng đông.”
Lưu Triệt ngâm nga mãi trong lòng bài thơ này, chợt quay đầu lại hỏi: “Từ đây phi ngựa đến Lâm Phần mất bao lâu?”
“Ước chừng phải một ngày rưỡi”, Thượng Quan Kiệt đáp. Đế vương đi tuần rất chậm. Lần trước đưa thư dùng khoái mã nên quãng đường mất hai ngày rút xuống chỉ còn nửa ngày. Nhưng Lưu Triệt là quân vương nên không thể giống như nội thị ra roi thúc ngựa đi thẳng một mạch, vì vậy đoán chừng như thế cũng không sai lệch nhiều. Bởi vì đi lén nên Dương Đắc Ý là ngự tiền tổng quản không được theo cùng. Lưu Triệt chỉ dẫn theo mấy thị vệ, gần trưa đã về tới Lâm Phần. Y đến biệt viện thành Đông nhưng A Kiều lại không ở nhà. Đám người hầu mới thu nhận không biết ai ở trước mặt nên cứ ấp a ấp úng không chịu nói ra chỗ chủ nhân đi. Lưu Triệt đứng ngoài cửa chờ mãi phát bực, định phát tiết thì nghe đám người hầu hô lên: “Thượng Quan tiểu thư đã tới.”
“Thật không ngờ”, Ninh Triệt đang đứng hóng mát bỗng nói “Long phu nhân lại có hứng thú thích xem bọn họ lao động đến như vậy.”
Nàng sầm mặt, liếc nhìn bộ y phục trắng tinh như mới của hắn, có vẻ suy nghĩ gì đó rồi hỏi lại: “Ta thích tới nơi này thì liên quan gì tới Ninh công tử chứ?”
“Thật ra thì.” Ninh Triệt cũng không lấy làm phiền, thản nhiên nói thẳng, “Ta là thân sĩ tử, vốn không nên hỏi tới chuyện của thương nhân nhưng vì từ thuở nhỏ đã mất cha mẹ, để nuôi gia đình nên vạn bất đắc dĩ mấy năm qua cũng phải làm việc cho Tang tư nông, trông coi chuyện lương thảo, bạc tiền của quốc gia. Mặc dù thương nghiệp bị xem nhẹ nhưng cũng có thể tìm được đường sống.”
Nghe hắn nhắc tới Tang Hoằng Dương, A Kiều liền thấy hứng thú, hỏi: “Hiện nay Tang tư nông đang tập trung vào buôn bán với Than Độc, Ninh công tử chắc cũng có hứng thú.”
Ninh Triệt thở dài đáp, “Dân gian có câu ‘Còn cha mẹ, không đi xa’. Mặc dù ta không còn cha mẹ nhưng vẫn nhớ tới kỳ vọng của cha mẹ trước lúc lâm chung. Thân Độc xa xôi vạn dặm, không nên tùy tiện mạo hiểm.”
Người đời ai cũng muốn phụng dưỡng mẹ cha, A Kiều chợt cảm thấy bi thương, bèn nói: “Xin lỗi, không biết lệnh tôn, lệnh đường…”
“Không sao.” Ninh Triệt cười một tiếng khoáng đạt, “Năm Kiến Nguyên, sông Hoàng Hà đổi hướng. Dân chúng tử thương vô số. Cha mẹ ta cũng vậy. Còn không biết ngày giỗ nữa.”
“Hoàng Hà đổi hướng?” A Kiều sửng sốt.
“Đúng vậy.” Ninh Triệt hơi cảm khái, “Hãy nhìn thành Lâm Phần này. Nó nằm bên bờ sông Phần, nếu Hoàng Hà lại tràn tiếp sang thì sẽ phải có vô số người trong thành Lâm Phần tử thương đó.”
“Thượng Quan nhị tiểu thư”, Phiếu Tử không cảm thấy hứng thú với chuyện hai người đang nói, ngầm giật giật tay áo Thượng Quan Linh khẽ nhắc: “Mặt trời đứng bóng rồi, lúc nào thì phu nhân mới quay về?”
Thượng Quan Linh vốn là tiểu thư con nhà đại gia, tuy chỉ là dòng thứ không được sủng ái, nhưng cũng chưa từng phải ăn ngủ ở chốn ruộng đồng. Mấy ngày nay cô đi theo A Kiều, mặc dù thấy không quen nhưng cũng có rất nhiều điều mới lạ. Bình tâm mà xét thì cô cũng không e ngại cuộc sống này. Cô trông chừng sắc nước, điềm nhiên đáp: “Cũng phải một lát nữa.” Bỗng nhiên cô nín bặt, nhìn một đoàn người từ phía sau đang chậm rãi đi tới. Tuy cô là tiểu thư con quan nhưng chưa từng có vinh hạnh được gặp bậc đế vương chí tôn ở cung Vị Ương. Lúc này, cô thấy ca ca tính tình cao ngạo lại một mực cung kính đi theo phía sau người đang đến thì liền mơ hồ đoán được thân phận người đó. Dù cô thông minh linh lợi nhưng vẫn là đứa trẻ mười ba tuổi nên chỉ biết đứng ngây ra, không biết nên hành lễ hay là nên quay lại báo cáo cho Trần nương nương. Suy nghĩ chốc lát, cô vội vàng bước tới kéo tay tay áo Trần A Kiều.
A Kiều quay đầu lại, trông thấy người kia thì lập tức sững người. Nàng vẫn biết tính tình y vốn đơn thuần nhưng chưa nghĩ sẽ gặp nhau ở đây. Một cảm xúc không tên mãnh liệt trong nháy mắt bao phủ tâm hồn nàng, không phân biệt được là nhớ mong hay là cảm động. Lưu Triệt ở đằng xa chỉ thấy A Kiều run người một lát, bỗng nhiên cười lên khanh khách, lao về phía y. Y chẳng kịp quản đến những nghi ngờ trong lòng về chuyện âm thầm tình tự, vội vàng la lớn, “Cẩn thận”, lui lại một bước, ôm nàng vào lòng. Con đường bùn lầy như vậy, nếu không cẩn thận trượt chân thì sẽ thành chuyện để đàm tiếu.
A Kiều vẫn giữ nguyên nét mặt tươi cười rạng rỡ. Sau năm Nguyên Quang, Lưu Triệt gần như không còn trông thấy nàng cười khoan khoái không hề giữ ý như vậy nữa. Khuôn mặt nàng tựa như mặt trời mọc lên vượt tầng mây, tỏa sáng vạn trượng khiến y không thể nào rời mắt. A Kiều ôm chặt lấy vai y, định gọi rồi lại ngừng, suy nghĩ một chút mới gọi một tiếng khe khẽ: “Triệt Nhi”, trong lòng ngập tràn hạnh phúc.
Y chấn động, hỏi lại: “Nàng vừa gọi là gì?”
Ninh Triệt ở đằng kia thoáng lộ ánh mắt suy tư, mỉm cười chắp tay nói, “Vị này chắc là Long tiên sinh rồi. Ngưỡng mộ đại danh đã lâu.”
Lưu Triệt giật mình, thấy A Kiều ở trong lòng khẽ ối một tiếng rồi định tách ra. Song đây là lần đầu tiên nàng “rúc đầu vào ngực”, Lưu Triệt sao chịu bỏ qua. Y giữ nàng ở bên cạnh, lạnh lùng cười một tiếng rồi đáp: “Không dám nhận.”
Tiền đại thẩm ở xa nhìn sang thấy tình cảnh bên này,mặc dù đang làm việc nhưng vẫn vui vẻ cười nói, “Long phu nhân, phu quân người trở về rồi, nhìn hai người đúng thật là trái tài gái sắc ông trời tác hợp.”
A Kiều khẽ cúi đầu, hơi đỏ mặt. Lưu Triệt nhìn buồn cười, lúc này mới chú ý thấy quần áo của nàng không tỉ mỉ mềm mại bằng thường ngày. Quả nhiên như tin tức báo về, A Kiều mặc y phục bình dân, song vẫn không thể nào che lấp vẻ cao quý của nàng. Vì thế khi mới nhìn nàng, y cũng không chú ý. Lúc này quan sát kỹ mới thấy A Kiều dù bớt đi một phần cao quý nhưng nhiều hơn một phần thanh tân. Làn da nàng vì đi nắng nhiều nên hơi nhuốm nâu, càng xinh đẹp khó tả. Y xa A Kiều đã gần một tháng, nhớ thương khôn nguôi, lúc này lại càng miệng đắng lưỡi khô, không muốn dây dưa nhiều, nắm chặt tay nàng, thì thầm: “Về thôi.”
A Kiều thấy ánh mắt nóng bỏng chết người của Lưu Triệt thì hiểu ngay, khẽ cất tiếng vâng dạ. Đám cung nhân cực kỳ yên lặng, không dám nói năng gì, bước theo sau. Thượng Quan Kiệt được Lưu Triệt liếc mắt nhắc nhở trước khi rời đi nên cũng lui lại phía sau. Hắn thấy thứ muội Thượng Quan Linh mân mê vạt áo nhìn hai người đi phía trước, vẻ mặt phức tạp, bất giác hỏi, “A Linh, có chuyện gì thế?”
Thượng Quan Kiệt tiến vào đại đường, thấy Hoàng đế đang ngồi ngay ngắn trên ghế cúi đầu uống trà, nét mặt nhìn không ra là vui hay giận thì thầm giật mình, biết chuyện lần này không hay, liền quỳ xuống bẩm, “Tội thần Thượng Quan Kiệt tham kiến bệ hạ.”
Lưu Triệt trầm ngâm một lát mới nói, “Hãy nói xem, ngươi đường đường là lang trung lệnh của Đại Hán có thể điều động tới gần trăm Kỳ Môn quân trong thành Lâm Phần, tại sao để cho một tên sĩ tử chạy thoát?”
“Ninh Triệt chắc không phải là sĩ tử bình thường.” Thượng Quan Kiệt cúi đầu bẩm, “Bởi vì bệ hạ cũng không dặn bảo rõ ràng xử trí người này như thế nào, nên thần chỉ sai mấy thị vệ bám theo hắn, thấy hắn về nhà làm rầm rĩ một hồi rồi thôi. Thần cũng không để ý lắm, chỉ cùng mọi người đứng canh chừng trước cửa nhà hắn. Không ngờ thật lâu không thấy có động tĩnh gì nên mới vào xem thì không thấy tung tích hắn đâu nữa, chỉ phát hiện thấy trong nhà hắn có địa lao thông ra ngoại ô.”
“Bất tài.” Lưu Triệt giận dữ, ném cái chén nhỏ trong tay về hướng Thượng Quan Kiệt. Thượng Quan Kiệt không dám tránh, bị ném trúng trán chảy máu đầm đìa, nước trà đổ tung tóe khắp người trông hết sức nhem nhuốc. Lưu Triệt vẫn chưa nguôi giận, quát: “Dẫn hắn ra ngoài. Cả mấy tên thị vệ vô dụng kia nữa. Phạt mười trượng!”
Trong phòng, Trần A Kiều cũng đã tỉnh dậy, đang để cho Lục Y hầu hạ tắm rửa thì nghe tiếng trượng đánh và tiếng kêu rên trong viện liền hỏi, “Bên ngoài có chuyện gì vậy?”
“Nghe nói Thượng Quan đại nhân phụng mệnh bệ hạ điều tra Ninh công tử nhưng để cho Ninh công tử biến mất ngay trước mắt nên đang bị phạt trượng”, Lục Y không đành lòng nói, ghé sát tai A Kiều thì thầm: “Bệ hạ cũng có quan điểm giống nương nương, Ninh công tử quả nhiên có chút bản lĩnh, không phải là người bình thường.”
Trần A Kiều chỉ cười không nói gì. Chưa nói đến gì khác chỉ riêng chuyện trên con đường nhỏ bùn lầy bên hồ Phi Điểu hôm đó, nàng và Lưu Triệt đều không tránh khỏi bị vấy bẩn y phục, nhưng bộ y phục màu trắng của Ninh Triệt lại rất sạch sẽ. Một chuyện nhỏ như vậy đã vô tình làm lộ thân phận của hắn. Một sĩ tử bình thường lại có thể giữ được y phục trắng muốt trong bùn lầy sao?
“Thật ra thì”, Lục Y lại nói, “Phi Hoằng đã bám theo Ninh công tử, Thượng Quan đại nhân vốn không đáng bị phạt.”
Trần A Kiều lườm sang một cái, Lục Y bất giác lo sợ, “Nương nương, nô tỳ nói sai điều gì hay sao?”
Nàng thản nhiên nói, “Chuyện Phi Hoằng không thể nói cho người khác biết.”
“Bởi vì”, nàng đứng sau rèm mặc lại y phục, “bệ hạ không chỉ là phu quân của ta mà còn là bệ hạ của Đại Hán. Nếu người bệ hạ phái đi không làm được việc mà người của ta lại làm được, vậy chẳng khác gì làm mất thể diện của người. Dù người không nói ra thì trong lòng cũng sẽ không vui.” Hơn nữa, chuyện này xảy ra do nàng.
“Tại sao lại so sánh như vậy được chứ?”, Lục Y không phục nói: “Thượng Quan đại nhân hành sự theo cách công khai của quan viên, còn Phi Hoằng lại là cao thủ lăn lộn trên giang hồ thì so sánh thế nào đây?”
“Nhưng ngươi phải nhớ kỹ là không được nhắc tới”, nàng gí vào mũi Lục Y, nói.
“Được rồi”, Lục Y đáp, lại hỏi, “Bệ hạ đã trở lại, hôm nay nương nương mặc y phục mới may hay y phục mang theo từ trong cung?” “Việc này”, A Kiều do dự một hồi, nói: “Cứ mặc như thường đi, nhưng khi rời khỏi Lâm Phần thì không cần đem theo những y phục này nữa.”
Đây chẳng qua chỉ là một hơi thở thoảng qua, một giấc mộng điền viên khi nàng rời khỏi Trường An hoa lệ. Trời sáng lên, tỉnh mộng rồi thì lại trở về, những chuyện trong giấc mộng đều xóa hết không còn dấu vết. Lục Y gật đầu, chọn một bộ y phục màu xanh thay cho nàng.