Từ lúc Cù Lạc đem quân Hán vượt biên giới vào đóng ở Phiên Ngung thì Cù Thái Hậu càng lộng quyền hơn. ác phụ nắm tất cả quyền sinh sát trong tay, xem thường vua Ai vương và tất cả các quan trong triều nội.
Ai vương ngày nay đã mất hết quyền hạn, ngày ngày vâng lệnh mẹ vào triều cho có vị và tất cả lệnh truyền ra đều do Cù thị quyết định?
Cù Lạc và An Quốc Thiếu Quý ngang nhiên ra vào trong cung cấm, trong
triều nội, bất kể giờ giấc. Đôi khi còn ngủ luôn trong cung vua như những vương tước lân bang.
Khi Ai vương và Cù Thái Hậu lâm triều thì Cù Lạc và An Quốc Thiếu Quý ngồi hai bên tả, hữu như những vị thừa tướng. Các lão quan đành làm ngơ trước những chuyện trái tai gai mắt ấy và để mặc Cù thị tự do hành động. Một số người không dám chống lại vì sợ cùng chung số phận với Đề đốc Hoàng Quốc Kính, còn số khác giả dại giả khờ để mưu việc lớn. Thật ra Cù thị lộng quyền, uy hiếp vua quan, nào phải để chứng tỏ cái quyền uy của mình cốt thỏa lòng tham vọng mà Thái Hậu còn ngh~ xa hơn: Bà muốn sáp nhập nước Nam vào lãnh thổ nước Tàu.
Đấy là ý riêng của Cù Thái Hậu và đã được vua Hán bằng lòng mới phái An Quốc Thiếu Quý và Cù Lạc sang Nam để tìm cách giúp đỡ.
Cù thị đã dùng hai chữ cách để dâng nước Nam cho Hán triều khỏi tốn một giọt máu: Thái Hậu mua chuộc các lão quan hèn yếu và uy hiếp những kẻ trung thần, diệt lần hồi vây cánh của họ để không còn ai có thể dòm ngó hành động của mình. Ngày đêm, Thái Hậu còn giảng giải cho vua Ai vương những điều lợi hại khi về với Hán triều. ác phụ không quên kể công đức của vua Hán đối với mình, đối với nước Nam bé nhỏ này. Cù thị cố làm cho Ai vương luôn luôn ngh~ rằng mình thọ ơn nhà Hán rất nặng và dù sao cũng phải báo đáp công ơn đó. Cù thị đã thành công một phần lớn? Vua Ai vương đã xiêu lòng và hầu hết các quan triều đều câm nín để mặc cho Thái Hậu thi hành thủ đoạn bán đứng nước Nam.
Trong hoàng cung là thế, còn bên ngoài dân chúng khổ sở trăm bề. Ngày trước chỉ một đội quân của sứ giả An Quốc mà dân chúng còn không chịu nổi, huống chi nay có đến hàng nghìn, hàng vạn người cứ ngày đêm khuấy
phá các đường phố, các tiệm buôn bán ở Phiên Ngung. Bọn lính Tàu cứ ngang nhiên hống hách như chỗ không người. Chúng cậy vào quyền uy của Cù Lạc mà mặc sức cướp phá, hãnl hiếp, dù là giữa ban ngày. Thành Phiên Ngung không ngày nào vắng chuyện hành hung của chúng? Quân cảnh vệ của nhà vua có đến cũng đành phải làm ngơ? Họ chỉ biết cản
ngăn cho có lệ chớ có bao giờ giám đụng đến quân lính Tàu. Dân làng than oán và họ thấy đó là một cái nhục lớn khi mà hàng ngày quân giặc cứ tự do cướp bóc, hãm hiếp phụ nữ, bắt cóc gái tơ trong các phố ? Lòng dân sục sôi niềm uất hận và họ chỉ đợi người cầm đầu là nổi lên chống lại bọn hại dân hại nước. Họ biết rằng không hành động bây giờ thì mai kia cũng sẽ đến phiên mình, gia đình mình gặp phải tai nạn đó vì quân lính của Cù Lạc càng được triều đình nuông chiều, càng hành động táo tợn hơn.
Nhiều gia đình rời bỏ Phiên Ngung để về các phủ, huyện nhỏ, các làng mạc hẻo lánh để tránh tai họa? Nhưng họ tránh được nạn này lại gặp nạn khác vì trong một nước mà mầm loạn lạc bắt đầu thì người dân khó ở yên. Trong khi đó thì Quốc Công Lữ Gia và Tiểu Lý Bá đang âm thầm hoạt động để "Phù Kiến Đức, phế Ai Vương". Cả hai vận động được các lão quan trung thần tiếp giúp nên việc lớn có cơ chóng thành. Trong dân chúng bắt đầu có tin ấy loan ra, khiến ai ai cũng đều hăng hái muốn nhúng tay vào ? Cù Thái Hậu, Cù Lạc và An Quốc Thiếu Quý cũng phải để tâm. . .
Thấy dân chúng càng ngày càng tha thiết đến việc "Phù Kiến Đức" nên An Quốc Thiếu Quý mới thiết lập Ban dọ thám để tận diệt mầm mống chống báng ấy để dễ bề tính việc sáp nhập nước Nam vào đất Hán?
Đêm nay, Cù Thái Hậu mật cho vời An Quốc Thiếu Quý và Cù Lạc vào cung để bàn việc cơ mật. Thấy phản ứng của dân chúng trong hoàng thành càng ngày càng mạnh, họ ngang nhiên ngồi bàn bạc ngoài đường phố về việc tôn Phù Kiến Đức, nên Cù thị rất lo ngại, ngày đêm lo tìm kế hoạch chận đứng dư luận kia. Ban dọ thám của An Quốc Thiếu Quý dù cố gắng hoạt động nhưng cũng không thể nào bắt được những kẻ chủ mưu loan tin ghê gớnl đó. Có bắt đầu chúng tra hỏi, họ cũng đáp buâng quơ và những kẻ loan tin kia như những bóng ma, chập chờn ẩn hiện trong hoàng thành. Bọn chúng càng ngày càng lộng mà ban dọ thám càng tỏ ra bất lực. Trước tình thế đó, Thái Hậu ngh~ đến phương cách cuối cùng để chận đứng mầm mống dấy loạn. Bà hạ lệnh xử tử những kẻ loan truyền tin đó dù là dân lành cũng vậy? ác hậu lại mật triệu người yêu và em trai mình vào hậu cung nghị kế ?
An Quốc Thiếu Quý và Cù Lạc không hiểu được chuyện chi cấp bạch. Nhưng nghe lệnh triệu cũng cấp tốc vào cung. Sau tuần trà nước, Cù Lạc khẽ hỏi Thái Hậu:
- Chị cho em vào đây có việc chi?
An Quốc Thiếu Quý cũng liếc nhìn người yêu, với đôi mắt say sưa tình tứ? Nhưng Thái Hậu đang lo nhiều việc khẩn cấp, nên không nhìn hắn mà chỉ hỏi:
- Tôi muốn biết ta đã có cách gì tiêu diệt mầm mống phản loạn chưa? Ban dọ
thám chắc đã tìm ra ai là kẻ cầm đầu của chúng?
An Quốc Thiếu Quý ngượng ngập nhìn xuống đáp nhỏ:
- Dù chưa bắt được quả tang nhưng ta có thể đoán chúng thuộc về phe của
Quốc Công Lữ Gia.
Cù Thái Hậu lắc đầu:
- Đối với Lữ quốc công không thể đoán mò mà trị tội được ? Phải có bằng cớ
hẳn hòi mới mong hạ được hắn? Từ lâu, thiếp vẫn thường nói Lữ Gia là bậc khai
quốc công thần, dân chúng xem hắn như cha mẹ thì ta không thể bức hiếp hắn
được
Ngừng lại một phút, Cù thị nói:
- Bởi thế thiếp ngh~ đã đén lúc ta phải dùng đến kế hoạch cuối cùng để phá tan
âm mưu đó .
An Quốc Thiếu Quý và Cù Lạc điều chăm chú nhìn Thái Hậu.
Cù thị tiếp giọng rắn rỏi:
- Phải giết ngay Kiến Đức ?
An Quốc Thiếu Quý và Cù Lạc đều sửng sốt kêu lên:
- Giết Kiến Đức?
- Phải? Chỉ còn cách đó là an toàn tất cả?
An Quốc Thiếu Quý vội nói:
- Hậu quên rằng Kiến Đức là Hoàng tử ư? Lấy cớ gì để buộc tội mà giết y bây
giờ?
Cù thị nhìn An Quốc Thiếu Quý mỉm cười nham hiểm:
- Thế thì ban dọ thám của chúng ta lập ra để làm gì mà chúng không được
triều đình lên án tử Kiến Đức?
An Quốc Thái Quý kinh hoảng, không ngờ Cù Thái Hậu lại táo bạo đến thế?
Giết chết Kiến Đức nào phải chuyện đùa mà trông cậy vào ban dọ thám? Hiện
tại toàn thể dân chúng đang hướng về Kiến Đức, hạ sát thầm lén đi nữa cũng chưa
ém nhẹm được nội vụ.
Đến giờ phút này, An Quốc Thiếu Quý mới hiểu được tại sao chưa thực hiện
được kế hoạch mà bọn người bí mật kia đã loan ầm lên tin "Kiến Đức" sẽ lên ngôi?
Chính vì chỗ sợ Kiến Đức bị giết thầm lén mà họ huy động lòng dân lànl hậu
thuẫn? Giết chết Kiến Đức chẳng hóa ra dại dột làm sôi nổi lòng dân hơn nữa ư?
An Quốc Thiếu Quý khẽ nói:
- Hậu ạ? Giết Kiến Đức ngay bây giờ rất khó khăn, có thể gây ra cuộc bạo
động vì dân chúng đều về phe y.
Cù Thái Hậu cướp lời:
- Chính vì thế mà phải giết y ngay? Hãy theo đúng kế hoạch của thiếp thì lòng
dân sẽ không chấn động. Hiện nay Kiến Đức đang coi dân chúng mò châu ở vùng
bể Nam Hải. Ta chỉ cần mướn một tay thợ lặn thiệt giỏi là đủ?
An Quốc Thiếu Quý và Cù Lạc đều khiếp phục sự tính toán của Cù Thái Hậu,
nhưng trong lòng vẫn chưa hết lo âu.
Giết Kiến Đức một cách bí mật như thế liệu có ổn không?
Cả ba ngồi bên nhau bàn bạc mà không ngờ trên nóc cung một bóng trắng
đang gỡ ngói nhìn xuống.
Bóng trắng nghe xong câu chuyện bàn bạc của ba người thì lẩm bẩm một
mình:
- Thực không ngờ. Cù thị lại ác độc thế ? Ta phải cho chúng một phen vỡ mật
mới xong.
Bóng trắng nhẹ nhàng đặt miếng ngói vào chỗ cũ rồi bò lần xuống sát mái
cung, nhún mình nhảy vụt qua một tàn cây to lớn trong vườn. Bóng trăng nhẹ
nhàng tuột xuống rồi chạy vụt vào bóng tối.
Đêm lặng lờ trôi...
Bỗng từ phía hậu cung, ánh lửa bốc lên sáng rực, khiến bọn quân canh hốt
